陈传席，1950年9月生于山东，江苏徐州人。1968年于安徽泗县中学高中部毕业，下放农村（知青），1970年被推荐到安徽省淮南煤炭学院学习机电专业，1972年分配到淮北煤矿，从事技术工作和新矿的筹建工作，1979年入淮南煤炭学院学习外语一年，1980年考入南京师大美术系研究生班学习美术史论，1982年毕业，分配到安徽省文化厅文学艺术研究所。当年至1984年基本上是独自一人筹办中国美术界第一次也是至今最大一次国际学术研讨会及全国36家博物馆院明清绘画联展，在国际美术史界产生巨大影响。1985年调回南京师大美术系，1986年应邀赴美，任堪萨斯大学研究员，1987年9月回国，任南京师大副教授，1993年任教授，1998年考入文学院古代文学博士生，2000年任博导，2001年获文学博士学位，2004年任上海大学教授，同年调入北京任中国人民大学教授、责任教授、博导，2008年任二级教授，2010年获国务院特殊津贴证书。

现兼任中国人民大学佛教艺术研究所所长、中宣部评阅员、中国美术家协会理论委员会副主任、中华文化发展促进会理事，1999年3月获中青年有突出贡献专家证书。

陈传席1980至90年代中期从事中国美术史研究，出版《六朝画论研究》（大陆版、台湾版等共9版），被公认为学术性最高的著作，世界各国学者研究六朝者鲜有不引用此书的，中青年教授都说是读此书长大的；《中国山水画史》（83万字），已印刷13版，另有外文版六卷；另外，又出版《中国绘画美学史》、《中国绘画理论史》、《中国紫砂艺术》、《精神的折射》等，都已8版9版10版。

据美术界权威杂志《美术》统计：陈传席研究强度居全国第一名。

基于美术界和当时社会风气，陈传席于1995年后转向美术批评，他提出“正大气象”、“阳刚大气”，以振奋民族精神，反对殖民文化，提倡民族正气（论文《民族正气和题材》等），很多文章被《求是》全文转载、《新华文摘》全文转载。陈传席被美术界公认为全国美术批评第一人。他的评论在当代产生巨大的正能量，改变了一代绘画风气，被外国和很多国内年轻学者称为“现代美术史研究之父”。

陈传席还从事散文、诗词创作，《悔晚斋臆语》已由中华书局等出版11次。

除上述之外，陈传席还出版《陈传席文集》九卷、《画坛点将录》（三联版、港台版等七版）等共53套著作及《陈传席画集》等，还在《文物》、《美术研究》、《人民日报》、《光明日报》等发表文章1000多篇，很多论文、著作被译为外文在国外出版发行。《西安晚报》曾有通栏标题称“陈传席是当代的鲁迅”。《书法导报》1996年2月21日头版文章称：“陈先生是被国内外美术理论界公认为研究能力和深度分值最高的一位艺术理论家。”《人民日报》（海外版2013.11.13）称：“陈传席，一位正气凛凛、铮铮铁骨……具有强烈的社会和文化责任感、 道义感与担当精神的美术理论大家，可谓知识分子的楷模……中华民族的脊梁。”

他同时从事书画创作，著名鉴定家谢稚柳曾称“陈传席是当代文人画的一个顶。”“我以前只知道他文章写得好，没有人能和他相比，未想到他的画也这么好，文人画当代数他最高。”1989年苏联一家画报称：“中国现代绘画有三派，现代派爬得太高，新文人画派靠得太近，唯陈传席画派立得最远，陈传席的画宁静含蓄有诗意，格调高古、超迈绝俗，是当代最高的文人画。”陈传席在国外的名气甚至超过国内。

陈传席的母亲是抗战时老党员，父亲是在抗战时参加革命，解放战争初期加入共产党，陈传席对党对国家和人民有深厚的感情和责任心。